Béatrice Lovis

Présent à Paris, pendant l’occupation de la France après la deuxième abdication de Napoléon en juin 1815, Alexandre I^er retourne en Russie en passant par la Suisse. Le 8 octobre, les Vaudois apprennent que le tsar est à Dijon et qu’il s’apprête à traverser le territoire helvétique. Convaincu qu’il inclura dans son itinéraire le canton dont il a défendu l’indépendance, le Conseil d’Etat organise dans la hâte d’importants préparatifs pour recevoir dignement Sa Majesté Impériale. Mais le tsar décidera finalement de passer par Bâle, à la grande déception des Vaudois. Une lettre de Frédéric-César de La Harpe, datée du 4 novembre 1815, était la seule source publiée à ce jour évoquant cet épisode encore peu connu^[1]. La découverte d’une autre lettre dans le fonds Constant de la Bibliothèque cantonale et universitaire de Lausanne nous a permis de retrouver, de fil en aiguille, de nombreuses sources relatant l’ensemble des préparatifs, que nous souhaitons présenter ici brièvement^[2].

Les procès-verbaux des Registres du Conseil d’Etat sont très bavards et comportent, entre le 8 octobre et le 17 novembre 1815, pas moins de neuf entrées relatives au « passage probable » du tsar et aux dépenses occasionnées^[3]. Une commission est créée le jour même de la réception d’une lettre de Paris annonçant sa venue^[4]. Elle est menée par André Urbain de La Fléchère (1754-1832), fraîchement élu au Conseil d’Etat et cousin de Frédéric-César de La Harpe. Il a pour mission « d’organiser par les personnes qu’il jugera convenable d’employer, les divertissemens qui pourraient avoir lieu à Lausanne, à l’occasion du séjour de Sa Majesté, tels qu’un bal, une promenade sur le lac, une Course au Signal, etc. »^[5] Le lendemain, La Fléchère présente une proposition de programme qui est adoptée par le Conseil d’Etat.

Alors que les registres restent muets sur les noms des « deux personnes » qui ont aidé La Fléchère dans l’élaboration du projet, une lettre retrouvée dans les papiers d’Auguste Constant (1777-1862) nous permet de prendre connaissance en détail du projet qui a été soumis au Conseil d’Etat. Fils cadet du baron David-Louis Constant d’Hermenches^[6] et propriétaire du château de Mézery depuis 1801, Auguste Constant est responsable de l’inspection des ponts et chaussées. Etroitement impliqué dans la vie politique du jeune canton, il est membre du Grand Conseil vaudois (1814-1820) et du Conseil communal^[7]. Le fonds Constant contient de nombreux documents à son sujet, correspon-dance, journaux et agendas personnels, témoins de sa vie sociale très intense. En 1810, il accompagne dans ses déplacements l’impératrice Joséphine qui est de passage à Lausanne et qui souhaite acheter une propriété dans la région lémanique. Sa Majesté se rend même au château de Mézery. Afin de la recevoir au mieux, Constant fait ajouter quelques vaches supplémentaires dans les prés alentours, jugeant l’effet plus pittoresque. C’est peut-être à cause de son expérience avec les têtes couronnées que le Conseiller d’Etat La Fléchère s’adresse à lui afin qu’il élabore un programme digne d’une personnalité de haut rang.

Conscient des ressources limitées de la capitale vaudoise, qui comptait alors environ 13'000 habitants, Auguste Constant propose, pour accueillir Alexandre I^er, de mettre en valeur la situation géographique exceptionnelle de Lausanne et d’organiser une promenade passant par les plus beaux points de vue, du bois de Sauvabelin « pour prendre une idée de l’ensemble du pays » jusqu’au lac Léman, respectant ainsi les souhaits du Conseil d’Etat. Le signal de Sauvabelin « qui offre de superbes perspectives »^[8] et le chemin menant au port d’Ouchy étaient alors des promenades très prisées et recommandées par les guides touristiques. Une fois que le tsar, sa suite et des musiciens auraient embarqué sur une douzaine de chaloupes, Constant propose « que quelques salves d’artillerie fissent juger [Sa Majesté] de l’écho : ces salves devroient être aussi le signal auquel toutes les cloches des paroisses riveraines sonneroient & donneroient par là à toute la contrée un air de participation à la fête. »[9] En début de soirée, l’illumination nocturne de la côte lémanique aurait dû être le point d’orgue de cette balade pittoresque :

Au sortir de table (ce qui sera probablement à la nuit), un feu allumé au signal de Lausanne, seroit celui auquel toutes les communes, qui ont rière leur territoire une colline, d’où l’on voit Lausanne, devroient allumer un feu & l’entretenir pendant une heure au moins, bien entendu qu’une commune qui auroit plusieurs de ces points ne seroient tenues qu’à en allumer deux. Ce seroit d’un effet magique, de voir le vaste amphithéâtre du Canton, ainsi éclairé.^[10]

Enfin, il était prévu de clore la journée par un bal au théâtre de Martheray, construit dix ans auparavant. La bonne gestion de la police, qui préoccupe aussi Constant, démontre bien la difficulté d’assurer à la fois la sécurité du tsar et de permettre à la population d’exprimer sa reconnaissance auprès de son « véritable libérateur » auquel elle doit son « existence politique ».

Deux documents anonymes complémentaires, conservés dans le fonds Monod, déposé à la BCU, confirment que la proposition d’Auguste Constant fut suivie très fidèlement. Le premier, intitulé « Plan des Fêtes à l’occasion de l’arrivée de Sa Majesté l’Empereur de Russie Alexandre 1^er à Lausanne », la reprend – en conservant même des formulations identiques – et y apporte quelques précisions intéressantes sur la mise en œuvre du projet soumis, notamment au sujet des décorations prévues :

Dans l’espérance que l’Empereur passerait un jour entier à Lausanne, on se proposait de le conduire au bois de Sauvabelin, pour y jouir de la vue & prendre une idée de l’ensemble du Pays. [...]
Après l’exécution de quelques morceaux d’Harmonie [...], de Jeunes Demoiselles distinguées par leur figure & leur naissance devaient sortir d’une grotte conduites par les Dames Rosset & Chatelanat & offrir à Sa Majesté des fleurs, des fruits & lui adresser un compliment. [...]
Le soir illumination générale. La Commission avait pris des mésures pour qu’elle fut des plus brillante, & partout des transparents^[11] devaient offrir des allégories & des dévises : témoignages de reconnaissance envers notre Illustre Protecteur. [...]
Plusieurs arcs de Verdure & de fleurs étaient placés sur les passages de Sa Majesté.^[12]

Le second document conservé est un croquis de l’un des décors prévus pour la réception en soirée (fig. 1), accompagné d’une notice explicative. Ce transparent, qui aurait été placé à l’entrée du théâtre de Martheray, représente une stèle portant l’inscription « A son Magnianime Protecteur. Le Canton de Vaud reconnaissant ». Surmontée de l’écusson vaudois, elle est couronnée de lauriers par un putto désigné comme « L’ange du nord », une allusion explicite à la Russie. Le monument est entouré de deux soldats et d’une paysanne avec son enfant. La notice explicative, qui est de la même main, donne aussi des précisions sur les autres sujets prévus, tous très symboliques :

Un transparent placé contre les remises en face de la Maison Steiner^[13] représente l’intérieur d’une Maison rustique ayant un portrait d’Alexandre suspendu à la paroi. Un Vieillard et sa famille sont assis autour d’une Table. Ce Vieillard entretient ses Enfans de la prosperité du Canton, & leur montrant d’un geste le portrait d’Alexandre il leur dit : Nous lui devons notre bonheur. (Cette inscription fait partie du transparent)
Sur les portails de la Maison Steiner, il devait y avoir trois transparens, celui du centre aurait représenté les Armoiries de S. M. l’Empereur de Russie. Celui de droite aurait porté cette inscription Senatus populus que Valdensis / Optimo Principi orbis pacificatori^[14]. Celui de gauche Invicto Russorum Principi / Libertatis publicae Vendici^[15].
Un transparent placé sur le portail de la Maison Cantonale^[16] aurait été ces vers d’Ovide. Ô referant grates (quoniam non possumus ipsi) / Dî tibi ! qui referent, si pia facta vident.^[17]

L’auteur de ce projet de décors à la gloire d’Alexandre I^er est connu grâce aux procès-verbaux du Conseil d’Etat : il s’agit du peintre Joseph-Antoine Volmar (v. 1767-1855), de Mengen en Souabe, connu pour avoir introduit la technique de la lithographie à Lausanne^[18]. Il se fait payer 40 francs « pour diverses peintures comencées & auxquelles quatre personnes étaient occupées »^[19], un montant négligeable par rapport à la facture totale que le Canton devra assumer pour ces préparatifs inutiles. En effet, ils coûteront la coquette somme de 4'569 francs, répartie entre de nombreux prestataires, comprenant jardinier, menuisier, batelier, imprimeurs, relieur, marchand d’estampes, musicien, voiturier, postillons, logeurs, directeur du théâtre, etc.

« Sensible à la haute protection que S. M. lui avait accordée », le peuple vaudois avait prévu de faire les choses en grand pour accueillir le tsar de Russie, la recommandation initiale du Conseil d’Etat de pourvoir « à l’exécution aussi économiquement que possible & sans gaspillage » semblant être restée lettre morte. Les efforts et les dépenses consentis ne furent pas tout à fait vains puisque, partageant la déception de ses compatriotes, La Harpe entreprit de rapporter à son ancien élève la façon dont le canton de Vaud avait prévu de l’honorer, en concluant : « Rien de magnifique, ce ne pouvait être notre genre ; mais partout l’expression franche d’une reconnaissance cordiale. »